Эта книга задумана как введение в тайный язык живописи. Большинство упомянутых здесь работ относятся к периоду конца Средних веков - начала XX в., когда преобладало фигуративное искусство, в котором именно через реальные предметы действительности, фигуры людей доносилась основная идея живописного или скульптурного произведения: например, образы и эпизоды из жизни святых заказывались художникам потому, что их замечательные подвиги во имя веры считались поучительны.

Поэтому большинство статей в этой книге посвящены выдающимся личностям - религиозным и историческим деятелям, мифологическим персонажам, литературным героям и их авторам. В ней также рассмотрены темы, имеющие историко-художественное значение, символы, атрибуты и персонификации.